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Segnatura MA 5, dettaglio
Tavole di legno (faggio, olmo, olivo, quercia e tutti i legni del mercato locale) furono utilizzate fin dai tempi più antichi per coprire, e quindi proteggere, i fogli dei codici. In particolare, nel periodo gotico, tutte le legature inglesi e la maggioranza di quelle olandesi possiedono assi in quercia, mentre in faggio sono la maggioranza delle legature tedesche e francesi. Il loro spessore può essere molto vario, fino a 3 cm ca., dato che la loro robustezza è determinata dalla consistenza del materiale, e non dal solo spessore; quelle più antiche potevano contenere anche delle reliquie. A partire dal XV secolo, si utilizzarono legni più leggeri, come il tiglio o la betulla, soprattutto per codici di piccole dimensioni.
Le assi erano ricoperte, interamente o solo in parte, dal materiale di copertura della legatura; per economia sovente si ricoprivano di cuoio soltanto il dorso e la quarta o terza parte del piatto. Questo sistema di mezze legature, diffuso in Germania e nell'Italia settentrionale, è pressoché sconosciuto in Francia. In alcuni casi, soprattutto in Germania e nelle Fiandre, le assi presentano tagli smussati verso l'esterno. Per lungo tempo, nelle legature greco-bizantine e carolinge le assi coincisero con le dimensioni dei fogli: fu a partire dal xiv secolo che esse non corrisposero più al blocco del volume, presentando sui tre lati dei tagli un bordo protettivo detto cassa o unghiatura. Nelle legature alla greca le assi presentano una scanalatura longitudinale lungo i labbri. L'uso di assi bloccate da fermagli rispondeva in origine alla necessità di tenere chiusi i volumi in pergamena, che è un materiale igroscopico, facilmente deformabile e soggetto a ondulazione. Le assi presentavano tuttavia alcuni inconvenienti: il loro peso rendeva difficile maneggiare i libri di maggior formato, e il legno costituiva un ottimo ricettacolo per tarli e altri insetti funesti alla carta e alla pergamena. La diminuzione del peso e del formato dei libri dopo l'invenzione della stampa ha permesso di ridurre lo spessore delle assi e ha consentito la collocazione verticale, con un minor impiego di spazio. Esse finirono poi per essere sostituite, dapprima con fogli di carta incollati fra loro, infine con cartone, materiale che, una volta ricoperto dalla pelle, si prestava meglio alla lavorazione artistica della legatura. Tuttavia, in paesi come la Germania l'uso delle assi nelle legature perdurò, seppure occasionalmente, fino all'inizio del XVIII secolo. Lo studio e la datazione del legno rientrano nella dendrocronologia. Assi sono pure denominati, in legatoria, due blocchi rettangolari di legno che servono a comprimere il volume durante il lavoro di legatura. Attualmente, per estensione, sono chiamate assi anche le coperte in cartone.

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SZIRMAI 1999, p. 152. Varianti di questo schema fondamentale sono state osservate da A. von Essenwein (ESSENWEIN 1899), Paul Adam (ADAM 1916; ADAM 1923) e Georg Fink (FINK 1939).

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CARVIN 1988, p. 64, les système de fixation italiens I.

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